SS "AMERICA"

El “SS América”, 

antecesor del SS United States y tras una larga vida acaba varado en Fuerteventura

En Southamptom

Desde el avance tecnológico que supuso la incorporación de la máquina de vapor a la navegación, en el siglo XIX, la lucha por el dominio del transporte de viajeros en el Atlántico Norte, había estado siempre entre Inglaterra y Alemania, y a partir de 1.920 también Francia. Los Estados Unidos nunca habían destacado en lo que a grandes barcos se refiere, aunque habían tenido la cinta azul un par de años durante el siglo XIX, hasta que después de la 1ª Guerra Mundial se hiciera con el trasatlántico de la HAPAG Vaterland, rebautizado como Leviathan con 54.282 Tm.

La 1ª Guerra había cambiado el orden mundial y mientras Europa trataba de recomponer el mapa de sus territorios, los EEUU emergían como una nación rica y próspera. Los barcos estadounidenses eran cada vez mas grandes, rápidos y hermosos. En definitiva, los EEUU habían decidido mostrarse como una gran nación también en alta mar.

Finalizando la década de los años 30, la situación Europea se estaba complicando de nuevo, Hitler, líder Nazi, en una floreciente Alemania crea el III Reich. La situación política se vuelve muy tensa, y no hacía falta ser un experto para pronosticar una nueva guerra.

El Gobierno de los EEUU había decidido dar un fuerte impulso a su marina mercante, con un proyecto para construir 500 barcos en un decenio.

El 22 de agosto de 1938, en los astilleros de Newport News, se puso la quilla de un nuevo gran barco. Uno de sus diseñadores fue William Francis Gibbs, que 14 años más tarde construiría el fantástico SS United States. Fue uno de los primeros barcos que se construyeron con paneles prefabricados unidos con soldadura de arco y en poco mas de un año tuvo lugar su botadura. El 31 de agosto de 1939, la primera dama Eleanor Roosevelt lo bautizó con el nombre de SS América, en presencia de unos 30.000 espectadores. Pero la alegría que sentía en este día sería efímera,las tropas de Hitler invadieron Polonia al día siguiente, el 1 de septiembre.

Nueve meses más tarde, el SS América estaba listo para entrar en servicio en la flota de la United States Line. Pero como su ruta prevista en el Atlántico Norte estaba ahora fue infestada de submarinos alemanes, estas aguas fueron consideradas demasiado peligrosas para el. En cambio, el SS América fue puesto al servicio en el Pacífico, que eran aguas todavía neutrales. Como precaución de seguridad, su nombre y la bandera de Estados Unidos fue pintado en su costado, por lo que no habría dudas sobre su neutralidad.

Como buque neutral en el Pacífico

A diferencia de los grandes buques de su época, el diseño de su interior no era especialmente lujoso, aunque si cómodo y práctico.

Aunque en un principio se detectaron algunos graves defectos, en especial que sus dos chimeneas eran demasiado cortas y el humo no se dispersaba suficientemente abatiéndose sobre la cubierta y causando irritación entre los pasajeros, estos fueron solventados, alargando las chimeneas. Señalar que la chimenea delantera, era solamente decorativa y en su interior albergaba la estación de contraincendios.

El SS América había sido financiado en parte por el Gobierno a condición de que,caso de ser necesario, ser incorporado a la Armada de los EEUU, de modo que en verano de 1.941, fue convertido en transporte de tropas, operación que se realizó en solamente 11 días, mientras que los Queens Británicos habían necesitado 3 meses.

En esta etapa, fue renombrado como USS West Point, pintado de gris y equipado con una serie de balsas salvavidas colocadas en sus costados.

Al regreso de su primera misión, fue equipado con armamento antiaéreo y pintado de camuflaje.

USS West Point camuflado

Aunque sufrió numerosos ataques, salvándose, a veces milagrosamente, de todos ellos, incluido un bombardeo japonés mientras estaba fondeado en Singapur. Su velocidad de 21 o 22 nudos era considerada en principio suficiente para eludir el acoso de los submarinos, aunque en alguna ocasión eludió por metros, el impacto de los torpedos. Unas siete veces fue dado por hundido por la propaganda del eje.

Sin embargo, lo que no pudieron conseguir las armas enemigas, estuvo a punto de lograrlo un fuerte temporal que llegó a producirle escoras de hasta 43º, medidas en la sala de máquinas, siendo el límite de seguridad de 45º.

En 1.945 terminó la guerra y también los deberes militares del buque, después de haber completado 149 misiones, navegado 436.156 millas y transportado 450.000 soldados.

Devuelto a la United States Line, costó 8.000.000 $ el recuperar su antiguo esplendor y el 14 de Diciembre de 1.946, sale en su viaje inaugural de post guerra, cruzando por primera vez el Atlantico Norte como buque de pasajeros en la linea para la que había sido construido.

Saliendo de New York

Durante el resto de la década de los 40, navego como el primer buque de su línea, pero en 1.952, con la entrada en servicio del SS United States, fue relegado a un segundo lugar. Claramente se veía que el SS América había sido el modelo en el que Gibbs se basó para el diseño de SS United States.

Durante los años 50 y 60, el SS América sirvió en el Atlántico Norte con el SS United States como compañero. Pero cuando los aviones jet comenzaron a hacerse cargo de los pasajeros, las compañías navieras del mundo vieron como sus ganancias disminuían drásticamente. Aunque los dos barcos fueron destinados a cruceros durante los meses de invierno, no había suficientes viajeros por mar para justificar el uso de ambos buques, el SS United States y del SS América. Y como el SS United States era más grande, más rápido y más nuevo, fue el barco que permanecería en el servicio. En 1964, el SS América fue puesto en espera de destino. Muchos temieron que terminaría en manos de los chatarreros.

En octubre de 1964, la ex reina de la flota mercante estadounidense inicia una nueva vida, fue vendida a la naviera griega Chandris Línes por 4,250,000 $. En manos de sus nuevos propietarios, el SS América fue renombrado S.S. Australis. Antes de entrar en servicio, fue sometido a una extensa reforma que incluye la colocación de una piscina al aire libre en la popa y la instalación de aire acondicionado en todo el barco. Naturalmente, esto se hizo para hacer de él un buque cómodo en las zonas de clima cálido por las que tendría que navegar.

La Chandris Lines también deseaba aumentar su capacidad de pasajeros, por lo tanto, convirtió dos de sus bodegas de carga en 350 camarotes de alto estandings, la cubierta principal y superior fueron alargadas hacia popa y se habilitaron camarotes en varios salones de clase turista. Por lo tanto, su capacidad original de pasajeros aumentó de 1.046 a 2,258.

Fue pintado de azul claro y se colocó la contraseña de Chandris en sus chimeneas azules (Una gran X blanca).

El costo de esta modernización supuso en un total de 5,500,000 $.

SS Australis

El viaje inaugural del SS Australis empezó el 10 de agosto de 1965.Enarbolando el pabellón de las líneas de Chandris, podría desempeñar un doble papel. Podría transportar a emigrantes de Europa a Australia, y además de forma ocasional, daría la vuelta al mundo.

El ahora viejo buque serviría con eficacia a las líneas Chandris hasta 1977, cuando los emigrantes comenzaron a llegar por vía aérea.

El 18 de noviembre, salió en su último viaje como la SS Australis. Después de haber navegado alrededor del globo 62 veces, fue ahora vendido para 5 millones de dólares a una empresa estadounidense llamada Venture Cruises. Fue enviada a Nueva York y sus nuevos propietarios, con intención de destinarlo a cruceros por el Caribe , pintando de azul oscuro casco y chimeneas, estas con una cinta roja, y para aprovechar el tirón patriótico lo volvieron a llamar SS América.

De nuevo SS  America

En Junio de 1.978, emprende el primer crucero, que fue un verdadero fiasco, ya que las reparaciones estaban sin terminar y el barco presentaba unas condiciones desastrosas, tanto que un grupo de pasajeros exigió al capitán regresar a Nueva York y allí desembarcaron mas de 250. Como consecuencia, una inspección de las autoridades sanitarias detectó numerosas irregularidades y multó a la empresa con 3.000.000 $, lo que llevó la empresa a la bancarrota. El barco fue subastado y adquirido nuevamente por Chandris Lines ahora solamente por 1.000.000 $.

Después de su tercera y breve vida nuevamente como SS América, fue rebautizado con el nombre de SS Italis y de nuevo reparado y retirada la falsa chimenea de proa y pintado de un azul mas ligero ,operó primero como un buque hotel en Gracia, luego fue charteado para una conferencia en Liberia y después fue destinado a cruceros de dos semanas por el Mediterráneo desde Barcelona y Génova.

De todas formas, el mal mantenimiento de los últimos años se hacía notar y a los pocos meses Setiembre 1.979) suspendió su programa de cruceros,sustituido por el SS Ellenis, y fondeando en la bahía de Eleusis en el Pireo (Grecia), sorprendentemente aún permaneció a flote por mas de 10 años, eso sí, en un estado deplorable.

Como SS Italis

En mayo de 1980, fue vendido “Intercomerce Corporation” quien lo renombró SS Noga, con la intención de ser utilizado como cárcel flotante en Beirut.

En Septiembre de 1.984 fue adquirido por “Silver Moon Ferries” y renombrado “SS Alferdoss” (Paraíso, en árabe), aunque solamente se le pintó el nuevo nombre en la amura de babor, permaneciendo el resto como Noga.

Durante estos años, sufrió abandono, vandalismo y una importante vía de agua. A finales de los 80 fue vendido para desguace, pero la falta de pago de los compradores paralizó la operación.

En 1.993, inspeccionado su casco, se constató que a pesar de todo, se encontraba en buenas condiciones y lo adquiere una compañía Tailandesa con la intención de convertirlo en hotel flotante en Phuket. Para preparar el viaje, se mete en dique seco y se le retiran las hélices y taponan las bocinas.

El 24 de Diciembre de 1.993 el remolcador ucraniano Neftegaz 67, sale de El Pireo para un viaje de 100 días, llevando remolcado al ahora renombrado “SS American Star”, pero el mal tiempo le obliga a regresar al día siguiente.

SS American Star, varado en Fuerteventura

En Nochevieja reanuda el viaje pasando Gibraltar el 12 de Enero de 1.994, dirigiéndose a las Islas Canarias para repostar combustible.

El 15 de Enero, un fuerte temporal rompe el remolque, quedando el SS American Star a la deriva con cuatro tripulantes a bordo. Tras varios intentos fallidos de retomar el remolque, se da por perdido, siendo los tripulantes rescatados por un helicóptero de Salvamento Marítimo.

E SS American Star es arrastrado por las olas y el viento, quedando encallado en la costa Oeste de Fuerteventura el día 17 de Enero.

Mientras la empresa y compañías de Seguros discutían, 48 horas mas tarde el barco se partió en dos.

Se rompe en dos

En Julio de 1.994 fue declarado pérdida total, y mientras la popa se hundió rápidamente, la proa firmemente encallada en la arena permaneció durante años como atracción turística y foco de contaminación.

Imagen de la proa, atractivo turístico durante años

Hoy en día solamente unos pocos restos son visibles de lo que fue un espléndido buque de pasajeros, en su día orgullo de los norteamericanos.

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